Os nossos parentes mais próximos

Nós somos Homo Sapiens. 

Nós somos os membros mais recentes, e só os sobreviventes, do género taxonómico Homo que, por sua vez, é um membro da família taxonómica Hominidae - os Grandes Macacos. Eu me referirei a nós como humanos modernos.

Nesta parte, eu não tento defender a evolução humana ou revisar as evidências disponíveis para todos nós. Ao invés, eu desenharei esboços de alguns dos nossos parentes mais próximos para colocar a nossa espécie num contexto ao longo de dois milhões e meio de anos. O caminho evolutivo tomado pela família humana não é completamente aceite por todos os paleontólogos e biólogos, mas a maioria concorda com o que eu vou escrever aqui e concorda que isto é, em linhas gerais, muito provavelmente como tudo isto aconteceu. 

Uma coisa que eu acho que todos concordam, é que há muito que ainda não sabemos, e certamente terá sido mais complexo do que eu sugiro aqui. Completar a árvore genealógica da nossa espécie é um trabalho que está em andamento. Fizemos progressos substanciais nos últimos 50 anos impulsionados por novas descobertas de fósseis, ferramentas, sepulturas, arte, locais de culinária e assim por diante. E nós desenvolvemos novas maneiras de entender esses achados, tais como técnicas de datação vastamente melhoradas, a capacidade de sequenciar nosso ADN e o ADN do nosso parente extinto mais próximo (Homo neanderthalensis), técnicas de raio-x que nos permitem ver dentro de fósseis e até mesmo estimar a taxa de crescimento individuais de vida e técnicas de análise química que nos ajudam a descrever o ambiente em que um indivíduo viveu tal como a sua dieta.

Na nossa árvore genealógica, os nossos pais eram os Homo Heidelbergensis, os nossos avós eram Homo Erectus e os nossos bisavós eram os Homo Habilis. Nós nunca conhecemos os nossos bisavós, eles morreram antes de nascermos, mas nós compartilhámos o planeta com os nossos pais e avós até que eles falecessem.

Não posso falar sobre nossa grande família sem mencionar os nossos primos próximos, os Homo Neanderthalensis. Nós vivemos com eles como vizinhos por 30 mil anos ou mais. Aprendemos com eles e eles aprenderam conosco, em algumas longas noites de verão tivemos até mesmo breves negócios com eles. Infelizmente, nem sempre fomos gentis com eles e agora já eles se foram. 
Eu sinto falta deles. Eu gostaria que eles ainda estivessem conosco. .

HOMO HABILIS (nossos bisavós)

Viveram cerca 2,4 milhões até 1,4 milhões de anos atrás, na África Oriental e Austral. O H. habilis era filho duma espécie de australopiteco, possivelmente o Australopithecus Afarensis, mas adquiriu adaptações para andar ereto e várias outras características que se assemelham a humanos modernos, como uma testa mais vertical, pequenas cristas nas sobrancelhas, face e dentes menores e uma protuberância da mandíbula menos saliente. Além disso, a sua capacidade cerebral aumentou em quase 50%, para uma média de 680 centímetros cúbicos. Com base nessas e em outras características, o H. habilis é classificado como o membro mais antigo do nosso género Homo.

Apesar dessas adaptações, o H. habilis manteve a anatomia do braço e da mão que teria permitido que fosse um alpinista proficiente. É provável que os nossos bisavós tenham utilizado o solo e as árvores para ganhar a vida. H. habilis era um produtor prolífico de ferramentas de pedra afiada para cortar e raspar. Muitos paleontólogos os consideram os primeiros fabricantes de tais ferramentas. H. habilis compartilhou o seu mundo com várias espécies australopitecas e com algumas espécies de Homo, como o Homo erectus e Homo rudolfensis.

HOMO ERECTUS (nossos avós)

Viveram cerca 1,9 milhões a 143 mil anos atrás, tornando-os a mais longa espécie sobrevivente do Homo (eles sobreviveram quase 10 vezes mais do que os humanos modernos até hoje). Eles espalharam-se pela maior parte da África e pelo leste da Ásia. Há evidências anatómicas claras de que o H. erectus andou ereto e era menos proficiente em subir as árvores do que o H. habilis. O H. erectus tinha um cérebro maior que o H. habilis (média de 930 centímetros cúbicos) e fez avanços importantes na fabricação de ferramentas de pedra. Há evidências de que o H. erectus cuidou de indivíduos idosos e fracos e dominou o uso do fogo. Na África Oriental, o H. erectus co-existiu com várias espécies humanas primitivas, incluindo Homo Rudolfensis, Homo Habilis e Paranthropus Boisei. 
No final de sua existência, o H. erectus coexistiu com o Homo Sapiens. 

Seu tetra, tetra, tetra .... tetravô pode ter conhecido um!

HOMO HEIDELBERGENIS (nossos pais)

Viveram cerca 700.000 a 200.000 anos atrás. Eles se espalharam do leste e sul da África para a Europa e a Ásia. H. heidelbergensis tinha um cérebro maior que o H. erectus (média cerca de 1.206 centímetros cúbicos), que é quase tão grande quanto os dos humanos modernos. Eles usaram ferramentas de pedra semelhantes ao H. erectus, mas introduziram a lança como uma arma. Eles caçaram grandes animais e foram as primeiras espécies conhecidas a construir os seus próprios abrigos a partir de madeira e pedra. Eles cozinhavam comida e tinham uma altura similar aos humanos modernos. 
Há algumas evidências de que H. heidelbergensis praticava sacrifícios humanos que podem ser evidências de religiões antigas. Há evidências de que alguns H. heidelbergensis migraram da África, há cerca de 400 mil anos, e espalharam-se para a Europa e a Ásia. Muitos paleontologistas consideram que os Denisovans (na Ásia) e o Homo Neanderthalensis (na Europa), evoluíram a partir destes H. heidelbergensis migrados. Os humanos modernos evoluíram do H. heidelbergensis que permaneceu na África.

HOMO NEANDERTHALENSIS (nossos primos)

Viveu de 200.000 a 30.000 anos atrás (a primeira data ainda é controversa devido às semelhanças entre H. neanderthalensis e crânios muito mais antigos encontrados no sul da Europa). Eles se espalharam por toda a Europa e para o sudoeste e a Ásia central.

H. neanderthalensis tinha um cérebro ligeiramente maior que os humanos modernos (média de 1.450 centímetros cúbicos). Eles fizeram pinturas rupestres e obras de arte esculpidas. Eles tinham o gene FOXP2 que, juntamente com outras características do cérebro, sugere fortemente que eles tinham uma forma de linguagem. Eles eram caçadores de grandes animais e cozinhavam legumes e carne. Há evidências de que eles usavam roupas, faziam abrigos e enterravam seus mortos (e às vezes faziam ornamentos simbólicos para os enterrar com eles). 
Alguns de nós menosprezamos o H. neanderthalensis e os tratamos com desdém, mas não devemos. Os H. neanderthalensis eram inteligentes e tinham uma cultura complexa. Eles podem ter sido tão espertos quanto os humanos modernos, mas não podemos ter a certeza. Nós sabemos que eles sobreviveram a alguns dos climas mais duros pelos quais humanos viveram, como a última Era Glaciar. Nós não sabemos ainda por que os neandertais foram extintos, existem várias hipóteses. Uma hipótese sugere que eles ficaram extintos porque não usaram a divisão de trabalho que os humanos modernos desenvolveram. Nos grupos humanos modernos, os machos caçavam presas perigosas e as fêmeas cuidavam das crianças. Mas homens e mulheres neandertais caçavam juntos e as mulheres foram mortas. Uma pequena sociedade pode se dar ao luxo de perder alguns dos seus homens, mas não pode se dar ao luxo de perder mulheres em idade reprodutiva, especialmente quando os tempos são difíceis. 
Às vezes a tua cultura pode te matar.

HOMO SAPIENS

Os humanos modernos apareceram pela primeira vez na África Oriental há cerca de 200 mil anos e provavelmente evoluíram do Homo Heidelbergensis. Nós somos os sobreviventes e mudámos o planeta para melhor ou para o pior. 
Claro, não tinha que ser assim. E se nos faltasse a divisão do trabalho na caça enquanto que os nossos primos de H. neanderthalensis a tivessem inventado? Talvez, eu estivesse escrevendo este artigo, não como um Homo Sapiens, mas como um Homo Neanderthalensis? Talvez um Homo Neanderthalensis pudesse ter sido o primeiro a andar na Lua? Nós não podemos saber. Tudo o que podemos dizer é que a nossa história na Terra tem sido longa e complicada e o acaso desempenhou o seu papel ao nos entregar a coroa como a única espécie sobrevivente do Homo. 

Vamos fazer bom uso disso.


Traduzido e adaptado de Bill Flavell